Chronologie · Mars 1941

Le porte-avions Formidable attaque une nouvelle fois Massaoua. Les mines allemandes bloquant l'entrée dans la Méditerranée du porte-avions ont été retirées.

Kouffra dans le sud-ouest du pays est pris par les forces Françaises Libres de Chad. Le colonel Leclerc est à la tête. Les forces françaises ont reçu un peu d'aide des unités britanniques.

Constitution d'une force de soutien pour la flotte de l'Atlantique, principalement constituée par trois formations comprenant 27 destroyers.

À Vienne, au château du Belvédère, les représentants de la Bulgarie signent l'adhésion de leur pays au Pacte Tripartite, en présence de Joachim von Ribbentrop, ministre allemande des Affaires étrangères, du comte Galeazzo Ciano, son homologue italien, et du général Hiroshi Oshima, ambassadeur du Japon à Berlin.

Mussolini arrive dans le pays pour inspecter ses troupes.

Les troupes allemandes destinées à l'invasion de la Grèce et de la Yougoslavie commencent à traverser le Danube et à affluer en territoire bulgare.

Elles comprennent des forces importantes. La 12e Armée allemande du général Wilhelm List, formée avec les 4e, 11e, 14e, 18e et 30ème Korps, le groupement blindé (Kampfgruppe) du général Ewald von Kleist, avec les 5e, 9e et 11e Divisions panzers.

Plus la 2e Division panzer, rattachée au 11e Korps.

Et, enfin, le 8e Fliegerkorps (Corps aérien) de la Luftwaffe, commandé par le général Wolfram von Richthofen.

La mission britannique conduite par le ministre des Affaires étrangères, sir Anthony Eden, rentre d'Ankara à Athènes.

Les conversations avec la Turquie pour former une coalition contre l'Axe se soldent par un échec.

Imitant l'Allemagne, le gouvernement roumain adopte un certain nombres de mesures antisémites.

Après avoir pénétrer en Bulgarie, avec l'accord du gouvernement bulgare, les troupes allemandes s'amassent et prennent position sur les frontières grecque et yougoslave.

L'aviation italienne bombarde Larissa, déjà sinistrée à la suite d'un tremblement de terre. Des Hurricanes détruisent 5 bombardiers italiens Can au-dessus de Corfou.

Le pays dénonce l'adhésion de la Bulgarie au pacte tripartite.

Rencontre secrète entre Hitler et le prince Paul à Berchtesgaden. Hitler demande l'adhésion de la Yougoslavie au pacte tripartite, l'autorisation de passage pour les troupes allemandes, en échange de l'annexion du port de Salonique et d'une partie de la Macédoine grecque. Le Führer précise que la Yougoslavie doit choisir entre l'alliance allemande et l'alliance britannique.

Le général Wilson, chargé de commander les forces britanniques en Grèce, arrive à Athènes pour arranger les derniers détails de l'opération. Un convoi quitte Alexandrie avec un important contingent. À raison de deux convois par semaine, les soldats britanniques prélevés en Libye et en Égypte sont transférés dans les Balkans pour soutenir la Grèce. En dépit de leur insistance, les Britanniques découvrent que les forces grecques ne se sont pas repliées derrière la ligne Aliakmon. Les Grecs contraignent Wilson à demeurer incognito à l'ambassade de Grande-Bretagne pour ne pas provoquer l'Allemagne. En fait, le consulat allemand du Pirée donne sur la zone du port où sont débarquées les troupes britanniques et les Allemands n'ignorent rien des opérations en cours.

Succès du raid conduit dans les îles Lofoten par des résistants norvégiens soutenus par 500 commandos britanniques. Dix navires sont coulés au cours de l'opération, 215 soldats allemands sont faits prisonniers et 300 volontaires norvégiens partent pour la Grande-Bretagne. En raison des représailles allemandes effectuées après le raid, la plupart des membres de la résistance norvégienne s'opposent au renouvellement de ce genre d'opération.

Des prisonniers italiens capturés par les troupes grecques en Albanie signalent que 1500 soldats des Alpini se sont noyés lors du naufrage du Liguria et que les bombardements anglais ont causé d'importants dégâts et désorganisé les lignes italiennes.

Rencontre à Vienne entre Göring et Antonescu pour préparer l'intervention de la Roumanie dans l'Opération Barbarossa.

Le gouvernement rompt ses relations diplomatiques avec la Bulgarie.

Début de l'opération Lustre : Débarquement en Grèce des premiers soldats britanniques. Jusqu'au 2 avril, 58 000 soldats seront transférés d'Afrique du Nord. Les sous-marins italiens effectuent sans succès des patrouilles le long de la route des convois.

Condamnation à mort par le tribunal militaire allemand de 18 membres de la résistance. Il s'agit des premières exécutions de résistants néerlandais.

Le destroyer britannique Wolverine coule l'U-47 du commandant Prien.

Le Sénat, par 60 voix contre 31, approuve la loi "prêt-bail".

Dans l'Atlantique Nord, le convoi SL-67 échappe à une attaque du Scharnhorst et du Gneisenau en raison de la présence dans l'escorte du cuirassé Malaya. Hitler avait en effet ordonné de ne pas engager les deux croiseurs.

Au sud de l'Islande, le sous-marin U-47 du commandant Günther Prien, l'un des sous-mariniers les plus expérimentés de la Kriegsmarine, disparaît corps et bien.

Bien que la version officielle attribue la fin du sous-marin au destroyer britannique Wolverine, les circonstances exactes demeurent toujours troubles.

Une des causes avancées récemment attribue la fin de Prien à une de ses propres torpilles défectueuses.

Début de l'offensive italienne en Albanie, entre Tomor et Vijosë, avec quelques succès au sud-est de Berat, dans le secteur de Mali Arza et du mont Trebeshinj. Pour leur offensive, les Italiens ont rassemblé 12 divisions et Mussolini s'est déplacé en Albanie pour suivre les opérations. Averties de l'opération, les forces grecques sont prêtes à repousser l'offensive.

Depuis la prise de Mogadiscio, les troupes de Platt ont avancé de près de mille kilomètres et commencent seulement à être de nouveau en contact avec les Italiens, à Dagabur, à seulement 160 kilomètres au sud de Djidjiga.

Suite à l'armistice conclu le 31 janvier entre Vichy et le Siam, réglé avec la médiation du Japon, la France cède la région de Louang Prabang et quelques provinces du Cambodge.

Par ailleurs, les Japonais étendent leur contrôle sur la Thaïlande, et obtiennent le monopole de la production de riz en Indochine française et l'accès illimité au port de Saïgon.

Par un vote favorable du Sénat américain, soixante voix pour et trente-et-une contre, le Congrès approuve le projet de loi Pret-Bail (Lend-Lease Act).

Après le vote de la Chambre des Représentants, le 8 février, la loi Prêt-bail est adoptée par la classe politique américaine et entre immédiatement en vigueur.

Cette loi permet au président Franklin Delano Roosevelt, de "vendre, transférer, échanger, prêter ou céder n'importe quel matériel de guerre pour le bien des pays dont la défense est estimée vitale pour celle des États-Unis."

La première nation à en bénéficier immédiatement est bien sûr la Grande-Bretagne, qui reçoit des vedettes lance-torpilles et des destroyers d'escorte.

De 1941 à 1945, les prêts américains s'éleveront à cinquante milliards de dollars, permettant la livraison d'armes, de matières premières, de denrées alimentaires, de carburants à trente-huit nations différentes.

Le plus gros client sera la Grande-Bretagne, qui recevra à elle seule 31 milliards de dollars. Puis suivent, en ordre d'importance, l'Union Soviétique (6 milliards), l'Australie (2.5 milliards), la France (2 milliards), les Pays-Bas, la Belgique, la Norvège, le Danemark, le Mexique, la Chine, le Brésil, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, etc...

L'instigateur de cette loi, unique au monde, est le président des États-Unis lui-même.

Il affiche ainsi clairement son hositilité à l'égard des Nazis et l'appui aux nations alliées.

L'Amérique devient véritablement "l'arsenal des démocraties".

Roosevelt a de plus toute latitude pour désigner les nations devant bénéficier de l'aide, et en fixer la nature et le volume. Un sénateur résume la loi en ces termes: "Si j'ai bien compris, cette loi permet le transfert du cuirassé Texas à l'Union Soviétique."

En Serbie, des manifestations et des émeutes anti-allemandes et anti-italiennes éclatent dans les grandes villes du pays.

Roosevelt présente au Congrès une loi d'affectation pour le prêt-bail d'un montant de 7 milliards de dollars.

Violents combats dans la région de Këlcyrë, les Grecs contiennent l'offensive italienne.

Hitler publie une directive pour l'invasion de l'Union soviétique qui donne le commandement administratif de n'importe quel territoire capturé aux SS .

L'état-major de Wingate s'établit à Burye. Les principales forces italiennes présentes dans le secteur sont à Debra Markos et ont passé un accord avec un chef local, le Ras Hailu, pour préparer une attaque conjointe.

Nouvelles attaques des Britanniques dans la région de Keren, impliquant les 4e et 5e divisions indiennes. Les premières attaques de la 4e division indienne n'aboutissent qu'à des gains provisoires, les positions conquises ne pouvant être tenues.

Discours de Roosevelt promettant de soutenir la Grande-Bretagne et ses alliés jusqu'à la victoire, qui sera aussi la "fin de toute compromission avec la tyrannie".

Le Scharnhorst et le Gneisenau coulent 16 navires d'un convoi allié dans l'Atlantique Nord. Le cuirassé britannique Rodney arrive trop tard pour soutenir les navires.

Dans le secteur de Keren, la 5e division indienne prend la position Dologorodoc au sud de la route de Keren. Au cours des cinq prochains jours, les Italiens lanceront plusieurs contre-attaques.

Les unités anglaises provenant du protectorat d'Aden avec deux croiseurs légers, deux destroyers et 7 autres navires débarquent à Berbera, en chassent rapidement les troupes italiennes, et avancent vers la frontière de l'Éthiopie.

L'offensive italienne est définitivement stoppée. Les Italiens n'ont pas progressé et ont perdu 12 000 soldats. Cependant, les Grecs ont été contraints par l'offensive italienne de ne pas consolider leurs forces afin de faire face à la menace allemande.

Les raids aériens allemands au-dessus du sud de l'Angleterre, qui n'ont cessé depuis la Bataille d'Angleterre en automne 1940, augmente d'intensité.

Les U-Boote U-99 de Kretschmer et U-100 de Schepke sont tous deux coulés à la suite d'une bataille navale dans l'Atlantique Nord. C'est un coup dur pour la marine allemande. Le U-100 a été coulé grâce à l'intervention des nouveaux équipements radars. Kretschmer est fait prisonnier.

Dans la région de Keren, le général Lorenzini, commandant la 11e Brigade coloniale italienne, est tué au combat au cours d'une de ces contre-attaques contre les Britanniques.

Après avoir pénétré dans le pays par la Somalie italienne, les 11e et 12e Divisions d'Afrique orientale ainsi que la 1re Division sud-africaine du général Andrew Cunningham atteignent Djidjiga, que les Italiens viennent d'évacuer, à faible distance de la Somalie britannique.

Les tribus éthiopiennes encerclent la garnison italienne de Debra Marcos.

L'Espagne Franquiste annexe le territoire libre de Tanger, au Maroc.

Pendant la nuit du 18 au 19 mars, Londres subit le plus violent bombardement aérien depuis son entrée en guerre, le 3 septembre 1939.

Rencontre entre le ministre britannique des Affaires étrangères Eden et le ministre des Affaires étrangères turc.

L'amiral Eberhard Weichold, représentant de la Kriegsmarine auprès du commandement suprême italien à Rome, écrit à l'amiral Riccardi, chef d'état-major de la marine italienne, pour lui dire que le moment est venu pour les forces navales italiennes d'attaquer la Royal Navy en Méditerrannée orientale.

D'après ses renseignements, la base anglaise d'Alexandrie, en Égypte, n'abrite plus qu'un seul navire de bataille, le cuirassé Valiant.

Les Allemands répètent leurs demandes. Ils donnent 5 jours aux Yougoslaves pour prendre une décision.

Le cuirassé britannique Malaya est sévèrement endommagé par une torpille tirée par l'U-106 alors qu'il escorte un convoi dans l'Atlantique Nord et doit rejoindre New York pour réparations.

Après s'être défendue vaillement et avec acharnement, la garnison italienne de l'oasis de Giaraboub, en plein désert de Cyrénaïque, se rend aux Britanniques avec son commandant, le lieutenant-colonel Castagna.

des éléments anglais venant de Berbera atteignent Hargeisa, près de la frontière éthiopienne.

Au cours d'une réunion du conseil royal, le régent Paul montre clairement qu'il est prêt à accéder aux exigences allemandes, à rejoindre le pacte tripartite et à autoriser le passage des troupes allemandes sur le territoire. Quatre ministres démissionnent en signe de protestation.

À Belgrade, au cours d'une réunion du Conseil de la Couronne, le Prince régent Paul se déclare disposé à accepter les propositions d'Hitler sur l'adhésion de la Yougoslavie au Pacte tripartite et le libre transit des troupes allemandes vers la frontière grecque.

"De retour à Belgrade après avoir rencontré Hitler au Nid d'Aigle le 4 mars, le prince Paul convoqua le conseil de la couronne, qui, lors de sa réunion du 6 mars, pris la décision de signer le pacte.

À la condition que le gouvernement allemand s'engage à ne pas demander à la Yougoslavie d'entrer en guerre aux côtés des forces de l'Axe ou de permettre que des troupes ou des transports militaires allemands pénètrent dans le pays.

Ces garanties ayant été données par les Allemands lors des discussions qui suivirent, le Conseil de la couronne et le gouvernement yougoslave prirent, lors de deux réunions séparées tenues le 20 mars, la décision finale de signer le pacte tripartite."

Précisons que le conseil de la couronne réunissait, outre les trois régents, le prince Paul était flanqué de deux régents totalement effacés, les principaux ministres.

Le Conseil de la couronne vota pour la signature à l'unanimité.

Au gouvernement, trois ministres serbes pro-britanniques démissionnent. Les autres votent pour la signature.

La 11e division africaine attaque les positions italiennes au col de Marda, à l'ouest de Djidjiga. Après quelques heures, les Italiens abandonnent leurs positions, pourtant solidement défendues, et se replient.

Le général italien Italo Gariboldi assume effectivement les fonctions de gouverneur de Libye et de commandant en chef des forces italiennes en Afrique du Nord, en remplacement du général Graziani, qui avait demandé à Mussolini, le 8 février, d'être relevé de ces fonctions pour cause de "surmenage".

Dans leur progression à l'ouest de Djidjiga, les troupes britanniques s'emparent également des positions italiennes au col de Babile.

Le Scharnhorst et le Gneisenau rejoignent les eaux territoriales françaises, après avoir coulé un total de 22 navires alliés, soit 115 600 tonnes et ainsi fortement perturbé le système des convois.

Raid de la Luftwaffe sur Malte. 13 appareils sont abattus par les Britanniques qui en perdent 2. À la suite du raid de la Luftwaffe, les autorités britanniques décident de retirer de Malte tous les bombardiers et tous les hydravions.

Rommel lance sa première offensive en Cyrénaïque. Ses troupes occupent El Agueila, à la frontière entre la Tripolitaine et la Cyrénaïque. Les troupes britanniques expérimentées d'O'Connor ont été retirées du front et le secteur libyen a été confié aux troupes du général Neame : la 2e division blindée, la 9e division australienne et une brigade indienne. Les chars disponibles sont usagés, voire hors d'usage. La majorité de ses troupes n'a pas l'expérience du désert des vétérans d'O'Connor, ni le professionnalisme de l'AfrikaKorps. Rommel a une division allemande, la 5e infanterie légère, avec une composante de chars lourds et une partie de 4 divisions italiennes. Rommel s'est vu interdit d'attaquer par le Haut Commandement Allemand et il lui a été indiqué qu'il ne recevrait pas de forces supplémentaires.

Churchill adresse au gouvernement yougoslave une note diplomatique par laquelle il l'engage vivement à ne pas adhérer au Pacte tripartite.

La 5e division indienne renouvelle ses attaques contre les positions italiennes qui bloquent la route de Keren.

Le régent Paul se soumet à l'ultimatum de Hitler : le président du conseil Tsvetkovitch et le ministre des Affaires étrangères Cincar-Markovic signent à Vienne le pacte tripartite. En échange, l'Allemagne et l'Italie s'engagent à ne pas faire transiter leurs troupes par la Yougoslavie et dans une clause tenue secrète, à lui céder Salonique.

Occupation de Harar par les troupes du général Cunningham. Les troupes italiennes, soutenues par certaines tribus, attaquent la Wingate's Gideon Force dans le secteur de Burye. Les combats se poursuivront jusqu'au 4 avril et en dépit de leur supériorité, les Italiens seront battus.

De Londres, le ministre britannique pour l'Inde et la Birmanie, Leopold S. Amery, lance un appel aux Serbes pour qu'ils luttent contre le gouvernement yougoslave pro-allemand en place.

A l'annonce de la signature de l'adhésion de la Yougoslavie au Pacte tripartite la veille, des manifestations et des troubles éclatent dans la capitale yougoslave.

Le mécontentement touche surtout les forces armées yougoslaves et la Garde Royale. Mais il convient de préciser que les généraux étaient dans l'ensemble favorables au Pacte tripartite parce que la Yougolavie était incapable d'assurer sa défense contre une éventuelle attaque de l'Allemagne.

Telle était par exemple l'opinion du général Milan Nedic, ancien ministre de l'Armée et de la Marine, qui avait été jusqu'à proposer une alliance avec l'Axe, et aussi celle du général Mitar Pesic, qui l'avait remplacé à la tête du ministère.

Ces troubles impliquent également des mouvements étudiants et des syndicats ouvriers liés au parti communiste de Josip "Tito" Broz, illégal. Ce dernier en profite pour paraître au grand jour.

Le train ramenant de Vienne le Prince régent Paul, le ministre des Affaires étrangères Cincar-Markovic et le président du gouvernement Cvetkovic entre à Belgrade. Le Prince Régent quitte alors la capitale pour se rendre dans sa résidence d'été de Brdo, en Slovénie.

Attaque commando du 10e Mas italien contre les navires anglais ancrés dans la baie de Suda, en Crète. Le croiseur lourd York et le bateau-citerne Pericles sont mis hors de combat. L'amiral Iachino conduit la flotte italienne de Méditerranée, forte d'un cuirassé, de 6 croiseurs lourds, de 2 croiseurs légers et de 13 contre-torpilleurs, en mer Égée pour intercepter les convois britanniques entre l'Égypte et la Grèce.

Des avions de reconnaissance de la Luftwaffe, basés en Sicile, informent le commandement de la marine italienne que les cuirassés Barham et Warspite et le porte-avions Formidable ont regagné la base d'Alexandrie, en Égypte.

Dans le secteur de Keren, les forces britanniques libèrent la route. Les Italiens commencent à se replier vers Asmara. Les divisions indiennes ont perdu 4000 hommes dans la bataille de Keren et les Italiens 3000.

Vote de la loi d'affectation des 7 milliards de dollars pour le prêt-bail.

Putsch militaire à Belgrade. Dans la nuit du 26 au 27 mars, un groupe d'officiers nationalistes serbes de l'Armée de l'air et de la Garde Royale, conduits par leur chef d'état-major, le général Dusan Simovic, fomente un coup d'état et renverse le gouvernement pro-allemand en place. Ce coup d'état est organisé et planifié par l'adjoint de Simovic, le général Bora "Borivoje" Mirkovic.

Les ministres et le commandant de la Garde Royale, le général Stajic, favorables à la signature du Pacte tripartite, sont arrêtés par les putschistes.

Le Conseil de régence est dissous. Le jeune prince Pierre, fils du roi Alexandre assassiné à Marseille le 9 octobre 1934, est appelé à monter sur le trône et devient le roi Pierre II de Yougoslavie.

Le prince régent Paul, qui se trouvait dans sa résidence d'été Brdo, rentre à Belgrade en disgrâce, puis part en exil avec sa famille.

Un gouvernement d'union nationale est constitué, sous la présidence de Simovic lui-même. Ses premières décisions sont de dénoncer la signature du Pacte tripartite du 25 mars et de signer avec Moscou un pacte de non-agression.

La joie s'empare de la capitale, la population entonne des chants patriotiques et crient des slogans: "Plutôt la guerre que le Pacte tripartite!". "Plutôt la mort que l'esclavage!"

Ils vont être servis: Hitler, furieux, lance alors sa fameuse directive n°25, ordonnant de "liquider" la Yougoslavie. Le pays, après le putsch des officiers serbes, "doit être considéré comme hostile et écrasé au plus vite."

L'OKH, le commandement suprême allemand, modifie ses plans pour l'opération "Marita", l'invasion de la Grèce, en y incluant maintenant la conquête de la Yougoslavie. Il doit par conséquent reporter l'opération Barbarossa, programmée pour le début du mois de mai, à la fin juin.

A 13 h, un hydravion de reconnaissance britannique Sunderland repère, à l'est des côtes siciliennes, les croiseurs légers Trieste, Trento et Bolzano, qui se dirige vers le sud-est. Ils font partie de l'escadre italienne faisant route vers le sud de la Crète, pour intercepter les convois de transport partant d'Alexandrie, en Égypte, chargés d'amener le Corps expéditionnaire britannique du général Maitland Wilson en Grèce.

Les Italiens abandonnent Diredaoua, ville d'Éthiopie au nord-ouest de Harar, et se replient sur Addis-Abeda.

Visite à Belgrade de sir Dill, chef de l'état-major général anglais, pour sonder les intentions du gouvernement de Simovic quant à la possibilité d'un projet d'alliance balkanique.

Bataille du Cap Matapan, au sud du Péloponnèse, entre la 3e division navale italienne et la flotte britannique, dont l'escadre de l'amiral Cunningham. C'est un grave revers pour la marine italienne, qui perd trois croiseurs, le Zara, le Fiume et le Pola, et deux destroyers, l'Alfieri et le Carducci. Le cuirassé Vittorio Veneto a été également atteint par les appareils du porte-avions Formidable. De leur côté, les Britanniques ont perdu seulement deux appareils.

Les troupes sud-africaines de Cunningham occupent Diredaoua, à l'ouest d'Addis Abeba. La population locale italienne a fait appel aux Britanniques à cause des atrocités commises par les déserteurs des forces indigènes après que la garnison italienne se soit retirée.

Vichy crée un "Commisariat général aux questions juives", dirigé par Xavier Vallat.

Les Britanniques renoncent à la chasse et retournent au port. Dans l'ensemble de l'opération, les Britanniques perdent 2 avions. L'entraînement des forces britanniques a donné un certain crédit à ce succès.

En fin d'après-midi, la flotte britannique de l'amiral Andrew B. Cunningham rejoint le port d'Alexandrie, en Égypte, où doit être célébrée une cérémonie religieuse en l'honneur de son éclatante victoire du cap Matapan.

Rommel conduit ses troupes d'El Agheila vers Mersa Brega. Seule une partie de la 2e division blindée est prête à s'opposer à l'avance allemande, la majeure partie des troupes australiennes étant près de Benghazi et le reste à Tobrouk.

Mise sous séquestre de tous les cargos allemands, italiens et danois qui se trouvent dans les ports des États-Unis, du Mexique, du Venezuela et du Costa-Rica.

Hitler approuve le plan d'invasion de la Yougoslavie, fixée au 6 avril. Hitler parle également à 250 commandants qui auront une part importante dans l'opération Barbarossa. Il dit simplement que la guerre à l'est doit être conduite le long de différentes lignes comme les opérations précédentes. Il dit également que toutes les règles de la guerre doivent être oubliées et que tous les commissaires et communistes doivent être traités sévèrement.

Les forces armées yougoslaves sont mises en état d'alerte maximale et prennent position sur les frontières du pays.

Contre-offensive de Rommel en Cyrénaïque : Ses troupes attaquent Marsa el-Bréga, forçant la 2e division blindée britannique à se retirer en abandonnant du matériel à la suite d'un combat acharné. Mais l'attaque allemande a été stoppée.

Le croiseur britannique Bonaventure est coulé par un destroyer dans l'est de la Méditerranée.