Ernest Joseph King

Jeunesse et formation

Né à Lorain, dans l’Ohio, en 1878, Ernest J. King entre à l’Académie navale d’Annapolis en 1897 et en sort parmi les premiers de SA promotion. Il sert sur des bâtiments de surface, participe à la guerre hispano-américaine comme élève-officier et exerce pendant la Première Guerre mondiale des fonctions d’état-major auprès de la flotte de l’Atlantique.

Parcours avant-guerre

Après 1918, King alterne commandements à la mer et postes d’administration. Il se qualifie comme sous-marinier, puis comme aviateur naval à plus de cinquante ans. Il commande le porte-avions USS Lexington et dirige le Bureau of Aeronautics. Cette double expérience des sous-marins et de l’aviation lui donne une compréhension large d’une marine en pleine transformation.

En 1940, il prend la tête de la Patrol Force, chargée de protéger l’Atlantique occidental, puis devient commandant de la flotte de l’Atlantique en février 1941. Avant même l’entrée officielle en guerre, ses forces escortent des convois et coopèrent avec la Royal Navy contre les sous-marins allemands.

Seconde Guerre mondiale

1941–1942

Après Pearl Harbor, King devient commandant en chef de la flotte des États-Unis. En mars 1942, il cumule cette fonction avec celle de chef des opérations navales, concentration de responsabilités sans équivalent dans l’histoire moderne de l’US Navy. Membre des chefs d’état-major interarmées et combinés, il participe à la définition de la stratégie globale avec George Marshall et les responsables britanniques.

King défend avec vigueur les besoins du Pacifique tout en acceptant la priorité alliée donnée à la défaite de l’Allemagne. Il soutient l’offensive de Guadalcanal, lancée en août 1942, et la montée en puissance de la guerre sous-marine contre le Japon. Son caractère autoritaire et ses relations difficiles avec certains partenaires compliquent les débats, mais son énergie accélère l’expansion de la flotte.

1943–1945

Sous son autorité, la marine américaine mène deux progressions complémentaires dans le Pacifique : l’axe de Nimitz à travers le Pacifique central et celui de MacArthur dans le Sud-Ouest. King doit arbitrer la répartition des porte-avions, des bâtiments amphibies et des transports entre ces campagnes, la bataille de l’Atlantique et les débarquements en Europe.

Il s’oppose d’abord à l’engagement d’une grande flotte britannique dans le Pacifique, craignant les problèmes logistiques et la dispersion du commandement, avant d’accepter SA participation en 1945. Promu amiral de la flotte en décembre 1944, il supervise une force navale devenue la plus puissante du monde.

Après-guerre et héritage

King quitte le service actif en décembre 1945 et meurt le 25 juin 1956. Son bilan associe une remarquable capacité d’organisation à un style de commandement rude. Il joua un rôle central dans la mobilisation industrielle, la protection des communications atlantiques et la conduite de la guerre du Pacifique, sans être l’unique architecte de victoires obtenues par un commandement collectif.

Sources

• Naval History and Heritage Command — Ernest J. King
• Naval History and Heritage Command — Biographical Files
• Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Little, Brown and Company.